Vidéo en ligne : résolution, codecs et empreinte environnementale
La résolution est l'argument commercial le plus visible et le moins déterminant. Ce qui détermine la qualité perçue, c'est le débit et le codec, et ce qui détermine l'empreinte, c'est le volume.
Au sommaire
Une image de 1920 par 1080 pixels contient environ deux millions de pixels. En 4K, huit millions. Cette différence est réelle, et elle est presque toujours invisible.
Pourquoi la résolution compte peu
Trois raisons.
La distance de vision. L'acuité visuelle humaine plafonne autour d'une minute d'arc. À la distance habituelle d'un écran de télévision de cinquante pouces, environ deux mètres cinquante, l'œil ne distingue pas les pixels d'une image 1080p. Passer en 4K n'apporte rien de perceptible à cette distance. Sur un téléphone tenu à trente centimètres, la différence entre 720p et 1080p est déjà à la limite du perceptible.
Le débit. C'est le facteur déterminant. Une vidéo 4K encodée à faible débit est visiblement inférieure à une vidéo 1080p encodée correctement. Les artefacts de compression, blocs, bavures, aplats, sont bien plus visibles qu'un manque de définition.
La source. Une vidéo tournée avec un capteur médiocre, mal éclairée, puis mise à l'échelle en 4K reste une vidéo médiocre avec plus de pixels. La mise à l'échelle n'ajoute aucune information.
Les codecs, en trois générations
Un codec est un algorithme de compression. Son efficacité se mesure à la qualité obtenue pour un débit donné.
H.264, standardisé en 2003, reste le plus compatible. Il est lisible par tous les appareils et navigateurs, ce qui explique sa persistance malgré son âge.
H.265 et VP9, apparus vers 2013, offrent une réduction de débit d'environ quarante à cinquante pour cent à qualité équivalente. H.265 est encombré de brevets, ce qui a freiné son adoption sur le web. VP9, développé par Google et libre de redevances, s'est imposé sur les plateformes vidéo.
AV1, publié en 2018 par un consortium regroupant les principaux acteurs du web, libre de redevances, offre encore vingt à trente pour cent de gain sur VP9. Son adoption progresse à mesure que le décodage matériel se généralise dans les appareils.
Ces gains sont considérables à l'échelle d'une plateforme : réduire de trente pour cent le débit moyen réduit d'autant la facture de bande passante, qui constitue le poste de coût principal de tout site vidéo.
Le streaming adaptatif
Le mécanisme qui gouverne ce que vous voyez réellement.
Une vidéo est encodée en plusieurs versions, de qualités différentes, puis découpée en segments de quelques secondes. Le lecteur mesure en permanence le débit disponible et choisit le segment approprié.
C'est pour cette raison que la qualité fluctue en cours de lecture, et que le début d'une vidéo est souvent flou avant de se stabiliser : le lecteur commence prudemment puis monte en qualité.
Conséquence pratique : le réglage manuel de la qualité, disponible sur la plupart des lecteurs, force le choix et évite les fluctuations. Sur une connexion instable, verrouiller une qualité inférieure produit une expérience plus confortable qu'une qualité supérieure entrecoupée d'interruptions.
L'empreinte environnementale
Le sujet est régulièrement traité de manière approximative, dans les deux sens.
Les faits établis : le streaming vidéo représente une part importante du trafic internet mondial, et les contenus adultes en constituent une fraction significative.
Ce qui est plus discuté : la traduction de ce trafic en émissions de gaz à effet de serre. Un rapport très médiatisé en 2019 avait avancé des chiffres qui ont ensuite été corrigés à la baisse d'un facteur important, plusieurs chercheurs ayant montré des erreurs de conversion entre données transmises et énergie consommée.
Les analyses plus rigoureuses, notamment celles de l'Agence internationale de l'énergie, concluent que l'intensité énergétique de la transmission de données a chuté rapidement, l'efficacité des réseaux progressant plus vite que le volume. Le poste principal n'est d'ailleurs pas le réseau mais la fabrication et l'usage des terminaux.
La conclusion pratique est moins spectaculaire que les titres : le geste le plus efficace n'est pas de réduire son streaming mais de conserver ses appareils plus longtemps.
Ce que le stockage a remplacé
Une remarque, pour situer l'époque.
Le passage du téléchargement au streaming a modifié le rapport au contenu. Le téléchargement produisait une collection, avec un stockage local, un classement, une trace. Le streaming produit un flux, sans trace locale mais avec une trace côté serveur.
Ce déplacement a des conséquences en matière de vie privée : ce qui laissait un fichier sur un disque, découvrable par un proche, laisse désormais un historique sur un compte, découvrable par la plateforme, ses partenaires publicitaires et toute personne accédant au compte.
Les deux situations posent des problèmes différents, et la seconde est moins visible que la première.
Questions fréquentes
La 4K est elle utile ?
Rarement. À la distance habituelle de visionnage, l'œil ne distingue pas les pixels d'une image 1080p sur un écran de taille courante. Le débit et le codec déterminent la qualité perçue bien davantage que la résolution.
Qu'est ce qu'un codec change ?
Son efficacité détermine la qualité obtenue pour un débit donné. AV1 offre vingt à trente pour cent de gain sur VP9, lui même quarante à cinquante pour cent meilleur que H.264 à qualité équivalente.
Pourquoi la qualité fluctue t elle en cours de lecture ?
Le streaming adaptatif mesure en permanence le débit disponible et choisit des segments de qualité correspondante. Verrouiller manuellement une qualité inférieure produit une lecture plus stable sur une connexion instable.
Quelle est l'empreinte réelle du streaming ?
Plus faible que les chiffres les plus médiatisés, plusieurs études ayant été corrigées à la baisse. Le poste principal reste la fabrication et l'usage des terminaux, ce qui fait de la durée de vie des appareils le levier le plus efficace.
